Преди 120 години английският еволюционист Томас Хъксли нарекъл птиците „издигнати в небесата гущери и не без основание. Наистина не са малко гущеровите черти у птиците. Нали всички влечуги снасят яйца? А люспите по краката на всяка птица, почти пълното отсъствие на кожни жлези и наличието на клоака? Тези белези, както и залавянето на черепа за гръбначния им стълб само с една става са една малка част от гущеровото наследство на птиците. И така — какво са птиците? Странно е, но на този елементарен на пръв поглед въпрос много поколения изследователи са отделили години от живота си. Въпреки че птичето яйце и неговият зародиш са били подробно описани още от Аристотел, на който дължим и първия опит за класификация на птиците, много от старите въпроси остават и до днес. Знаменитите естественици Алберт Велики, Конрад Геснер и Пиер Белон дори през средновековието не са намирали съществена разлика между птиците и прилепите. Може би най-краткото определение за птиците е следното:
размножаващи се с яйца и покрити с пера топлокръвни животни, чиито предни крайници са превърнати в крила.
Безспорно от всички висши животни... те са най-красивите и най-сладкогласните, те предизвикват най-голямо възхищение, тях нап-много ги изучават и нап-много ги опазват. (Р. ПИТЪРСЪН)
